갱년기는 제 2의 사춘기로 비유가 됩니다. 신체적으로 성호르몬의 변화가 진행되는 시기여서 붙여진 표현이지만, 심리적으로도 사춘기처럼 큰 변화를 맞는 시기로 생각됩니다. 누구나 살면서 겪어야 하는 과정이기도 하지만, 사춘기는 성장과정으로 보아 긍정적인 인식이 많은 반면에 갱년기는 부정적으로 인식되는 경우도 많이 있습니다. 실제로 서울대병원에서 시행한 한 조사에 따르면, 여성 응답자 중에 14% 정도는 갱년기를 부정적으로 생각한다고 응답하였으며, 폐경을 노화의 신호 또는 각종 증상과 질병이 원인으로 생각하거나, 여성성의 감소에 대해 두려워하는 것이 부정적 생각의 주요 이유이었습니다. 이러한 인식은 전혀 근거 없는 이야기는 아니지만, 갱년기를 피할 수 없다면, 막연히 두려워하는 것 보다는 갱년기에 대해 잘 알고 슬기롭게 대처해 나감으로써 제 2의 인생을 준비해 나갈 수도 있을 것입니다.

 

여성 갱년기는 여성 호르몬의 급격한 저하로 시작되며, 대체로 만 50세를 전후로 해서 시작됩니다. 여성에서는 매달 찾아오던 생리가 중단됨으로 인하여, 갱년기의 시작을 뚜렷하게 알 수 있습니다. 남성에서도 40대부터 점진적으로 호르몬이 저하되면서 갱년기가 찾아올 수 있지만, 비교적 그 증상이 심하지 않으며, 건강에 미치는 영향도 적은 편입니다. 따라서, 이번에는 여성 갱년기를 중심으로 설명을 드리고자 합니다.

 

여성의 갱년기 증상은 그 종류가 매우 다양합니다. 그 중에서도 흔한 증상들은 얼굴 화끈거림, 덥거나 춥고 땀이 나는 증상, 가슴 두근거림, 우울, 불면, 관절 및 근육의 통증, 성교 통증 등이 있습니다. 위와 같은 증상으로 인한 불편감 또는 큰 병에 걸렸을 지도 모른다는 불안감에 많은 분들이 진료실을 찾아오십니다. 갱년기에 나타나는 증상들은 대체로 호르몬의 급격한 변화로 나타나는 증상들로써, 병원에서 검사를 시행해도 특별한 이상이 나타나지 않습니다. 따라서, 걱정이 앞서 너무 많은 검사를 하는 것을 주의해야 합니다. 같은 연령대의 지인들과 대화를 나누면서, 이와 같은 증상이 나만의 특별한 문제가 아님을 알게 된다면, 이러한 불안이 많이 줄어들 것으로 생각합니다.

 

갱년기 증상은 시간이 지나면서 어느 정도 자연호전이 되지만, 무조건 참는 것이 좋은 것은 아닙니다. 예를 들어 안면홍조를 참다가 불면과 우울증으로 이어질 수도 있습니다. 따라서, 증상에 따라 의사와 상담하여 적절한 치료를 받는 것이 이차적인 증상이나 질병의 예방에 도움을 줄 수 있습니다. 관절통이나 안면홍조 등 한 두 가지의 증상이 경미하게 있는 경우에는 관련된 약물 치료를 받음으로써 삶의 질을 향상시킬 수 있습니다. 하지만, 여러 가지 증상이 함께 나타나거나, 증상이 심한 경우에는 여성호르몬 치료가 효과적입니다. 여성호르몬과 유방암 등의 연관성이 알려지면서 여성호르몬 사용에 대한 주위가 필요한 것은 사실이지만, 여성호르몬 사용으로 인하여 유방암 발생이 증가하는 정도가 크지 않으며, 특히 5~10년 이내의 사용은 영향이 적은 것으로 알려져 있습니다. 따라서, 유방암의 가족력이나 과거의 유방질환이 없다면, 여러 가지 약물을 동시에 사용하는 것보다 여성호르몬을 사용하는 것이 효과나 부작용 측면에서 이익이 될 수도 있습니다.

 

갱년기에는 고혈압, 고지혈증, 당뇨병, 골다공증 등이 진행되는 시기이기도 합니다. 하지만, 이러한 질병들은 오히려 증상이 없어 간과되기 쉽습니다. 특히 생활습관이 좋지 않거나 만성질환의 가족력이 있는 경우, 폐경을 전후로 해서 만성질환이 발생하거나 급격히 진행되는 경우가 많습니다. 하지만, 만성질환은 갱년기 증상과 다르게 시간이 지난다고 자연호전 되지 않으며, 오히려 나빠지는 경향이 있습니다. 따라서, 정기적으로 만성질환에 대한 검사를 받고, 규칙적인 운동을 하는 것이 매우 중요합니다. 만성질환이 발견된다면 적절한 약물 치료를 받아야 합니다. 많은 분들이 고혈압, 고지혈증 등에 대한 약을 한번 복용하기 시작하면 중단하지 못한다고 알고 있어 약물 치료를 시작하는 것을 주저하곤 합니다. 만성질환은 감염병과 달리 완치가 아닌 관리를 위한 약물 치료가 중심이 되며, 약을 복용하다가 중단하면 수일에서 수주 사이에 그 효과가 사라지기 때문에 약을 끊기 어려운 것이 사실입니다. 하지만, 이는 약물의 부작용이나 내성으로 인한 것이 아니며 만성질환 자체의 특성이기 때문에, 적극적으로 치료를 받는 것이 건강에 훨씬 도움이 됩니다.

 

이와 같이 갱년기에는 여러 가지 증상이나 질병이 발생하는 시기로 많은 분들이 불편해 합니다. 따라서, 생활습관도 더욱 철저하게 관리해야 하며, 병원에 방문해야 하는 회수도 늘어납니다. 하지만, 갱년기가 질병을 발생시키는 것은 아니며, 갱년기 이전부터 잠재되어 있던 위험이 나타나는 시기라고 이해하시면 좋겠습니다. 갱년기 이전에는 내 몸에 대한 관리를 소홀히 하여도 증상으로 나타나는 바가 뚜렷하지 않아 질병의 위험이 축적되는데, 오히려 갱년기 이후에는 생활습관 관리의 효과가 뚜렷이 나타나면서 건강이 좋아지는 경우도 많습니다. 즉, 갱년기는 내 몸을 더 잘 이해할 수 있는 시기이며, 자신에게 맞는 생활습관을 찾아가는 시기입니다. 갱년기를 두려워하기 보다는, 반가운 마음으로 준비해 간다면 제 2의 인생을 건강하게 보낼 수 있을 것입니다.

 

 

서울의대 국민건강지식센터

가정의학과 교수 윤재문