가을을 흔히 천고마비의 계절이라고 부른다. 하늘은 높고 말은 살찐다는 의미인데, 그래서인지 가을이 되면 부쩍 식욕이 왕성해져 체중 조절이 어렵다고 하는 경우가 많다. 실제로 가을이 되면 식욕이 증가하는 것일까? 이에 대한 답변과 함께 식욕조절에 관해 알아보자.

 

실제로 가을에 식욕이 왕성해지는 걸까?

우리 몸이 가을에 식욕 증가를 경험하게 되는 원인은 세로토닌의 영향일 수 있다. 세로토닌은 우리 몸 전체에 영향을 주지만 뇌에서는 기분, 수면, 기억력, 인지 기능, 충돌 조절, 불안, 초조감, 식욕 등에 관여한다. 세로토닌은 식욕 중 특히 탄수화물 섭취와 관련이 높은 것으로 알려져 있으며, 세로토닌이 증가하면 식욕이 떨어지고 반대로 세로토닌이 감소하면 식욕이 증가한다. 햇빛을 많이 쬐지 못하면 세로토닌의 분비가 줄어드는데, 가을이 되면 낮 시간이 짧아지고 밤 시간이 길어져 체내 세로토닌의 분비가 줄어든다. 이로 인해 식욕이 늘 수 있다. 또한 가을에는 풍부한 곡식과 과일이 식욕을 자극하기도 하며, 추석 명절 과식으로 인해 위가 늘어나 평상시와 같은 양의 식사에도 포만감을 느끼지 못하게 되어 식욕이 증가한 것처럼 느낄 수 있다.

배고픔과 식욕은 어떻게 느끼게 될까?

우리가 배고픔을 느끼는 이유는 호르몬과 관련이 있다. 끼니를 거르거나 공복 상태가 오랫동안 지속되면 체내에서 ‘그렐린’이라는 호르몬이 분비되며, 분비된 그렐린은 시상하부에 있는 섭식중추를 자극해 배고픔을 느끼게 한다. 반면 ‘렙틴’이라는 호르몬이 분비되면 시상하부의 포만중추를 자극해 충족감 및 포만감을 느끼게 한다. 하지만, 이러한 생리학적 상태와 별개로 스트레스와 같은 심리적 요인이 식욕을 증가시키거나 줄일 수 있다.

스트레스와 식욕은 어떤 관련이 있을까?

스트레스를 받으면 무엇인가를 계속해서 먹는 사람이 있는 반면 스트레스 상황에서는 입맛이 없어져 음식을 먹지 않는 사람들도 있다. 대개 단기간의 급성 스트레스는 식욕을 감소시킨다. 우리가 스트레스를 받으면 이에 대한 반응으로 뇌의 시상하부에서 식욕을 억제하는 코르티코트로핀분비호르몬이 방출된다. 또한 뇌는 스트레스에 대한 반응으로 부신에서의 ‘에피네프린’ 분비를 촉진시키는데, 이는 fight-or-flight 반응 (스트레스 상황에서 싸울 것인지 도망칠 것인지를 결정하는 반응)을 일으키고 일시적으로 식욕을 저하시키는 방향으로 작용한다.

 

하지만 스트레스가 지속되면 상황은 달라진다. 부신은 ‘에피네프린’ 외에 ‘코르티솔’이라는 호르몬을 분비한다. 이 호르몬은 생리학적으로 식욕을 증가시키며, 무엇인가를 먹고자하는 심리적 갈망을 촉진시킨다. 스트레스 상황이 사라지면 ‘코르티솔’의 분비가 정상적으로 돌아오지만, 만성적으로 스트레스가 지속되면 ‘코르티솔’은 계속 상승된 상태로 유지되고 그 결과 음식을 계속 섭취하게 된다.

식욕 조절을 위해 약을 먹어도 될까?

식욕을 억제하여 살을 빼기 위한 목적으로 식욕억제제를 복용하는 사람들이 많아졌다. 식욕억제제는 식욕에 관여하는 뇌에 작용하여 배고픔을 덜 느끼게 하거나 포만감을 증가시키는 약을 의미한다. 원칙적으로 식욕억제제는 식이, 운동과 같은 생활습관을 개선을 통해 체중감량이 어려운 ‘체질량지수(BMI) 30kg/m²이상’ 또는 ‘고혈압 ∙ 당뇨병 등 다른 위험인자가 있는 BMI 27kg/m² 이상’인 비만환자를 대상으로 체중감량의 단기간 보조요법으로 사용하도록 되어 있어, 누구나 식욕억제제를 처방받을 수 있는 것은 아니다.

 

식욕억제제로 식품의약품안전처의 허가받은 성분은 펜터민(Phentermine), 펜디메트라진(Phendimetrazine), 디에칠프로피온(Diethylpropion), 마진돌(Mazindol)이 있으며, 이 성분들은 의존성이나 내성이 발생할 수 있어 향정신성의약품으로 지정 및 관리되고 있다. 식욕억제제를 복용할 경우, 두근거림, 맥박 상승, 혈압 상승, 가슴 통증, 불안감, 현기증, 불면, 두통 등의 부작용이 나타날 수 있다. 이러한 부작용으로 인해 동맥경화증 ∙ 중증 고혈압 ∙ 폐동맥 고혈압과 같은 심혈관계 질환자와 갑상선기능 항진증 환자, 녹내장 환자, 14일 이내 우울증 치료제(MAO 억제제)를 복용한 환자는 식욕억제제를 복용해서는 안된다. 식욕억제제는 4주 이내 단기간 복용해야 하며, 3개월 이상 장기간 복용하거나 2개 이상의 식욕억제제를 함께 복용하면 폐동맥 고혈압이나 판막성 심장병과 같은 심각한 부작용이 발생할 위험이 높다.

식욕이 지나치거나 없는 것은 질병일까?

장기간의 식욕 증가 혹은 식욕 부진은 질병의 증상일 수 있다. 우선, 음식물을 과도하게 갈망하는 상태는 불안장애, 신경성 폭식증, 당뇨병, 갑상선 기능 항진증 등으로 인한 증상일 수 있다. 이러한 식욕 증가는 원인 질환을 치료함으로써 호전되는데, 예를 들어 불안장애의 경우는 항불안제를 사용하고, 당뇨병의 경우 경구혈당강하제나 인슐린을 이용하여 혈당 조절을 하며, 갑상선기능항진증은 항갑상선제를 복용하여 갑상선호르몬 수치를 정상화하면 과도한 식욕을 보이는 증상은 완화된다.

 

일시적인 식욕 부진은 시간이 흐름에 따라 저절로 회복된다. 하지만 식욕 부진이 장기간 지속되거나 점점 심해지고 우울감, 기침 등의 다른 증상이 동반되면, 우울증, 결핵, 암 등 다른 질환에 의한 증상일 수 있다. 따라서 식욕 부진이 장기간 이어진다면, 질환에 의한 증상일 수 있어 정확한 원인을 찾기 위해 병원을 방문하는 것이 좋다.