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우리나라의 류마티스 관절염 환자는 선진국에 비해 진단받는 속도가 3~5배 정도 늦고, 발병 나이가 어릴수록 더 늦게 진단받고 있다는 연구 결과가 발표됐다(대한류마티스학회 2014).

대한류마티스학회가 우리나라 류마티스 관절염 환자 5376명의 정보를 분석한 결과, 첫 증상 발현 후 진단까지 평균 20.4개월이 걸리는 것으로 나타났다. 캐나다(6.4개월), 벨기에(5.75개월), 덴마크(3~4개월) 등에 비해 3~5배 정도 늦다.

특히 발병 나이에 따른 진단 지연을 살펴본 결과, 발병 나이가 어릴수록 진단 지연이 심각했다. 20세 미만에서 발병한 경우는 40.7개월, 20대 31.6개월, 30대 24.6개월, 40대 18.9개월, 50대 14.1개월, 60대 11.8개월, 70대 이상은 8.8개월로 발병 나이가 어릴수록 증상 발현 후 진단까지의 기간이 더 길었다.

류마티스관절염은 초기부터 관절 손상이 시작돼 치료가 불충분할 경우 증상 발현 2년 이내에 환자의 70%에서 관절 손상이 발생하며, 진단이 지연될수록 장애를 겪는 비율도 높아진다. 이번 조사에서 증상 발현에서 진단까지 12개월 미만인 환자보다 12개월 이상 지연된 환자가 일상생활 기능장애 정도 점수가 유의하게 높았다. 또 기능장애가 없는 류마티스관절염 환자 비율은 진단까지 12개월 미만이 걸린 환자(22.9%)가 12개월 이상이 걸린 환자(20%)보다 더 높았다.

대한류마티스학회 심승철 홍보이사는 “젊은 연령층의 환자는 나이 많은 연령층에 비해 관절염에 대한 지식이나 경각심이 부족해 관절 문제를 심각하게 생각하지 않는 게 문제”라며 “증상이 있으면 병원을 방문해 류마티스관절염 등의 염증성 관절염이 아닌지 정확한 진단을 받아봐야 한다”고 말했다.

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