요즘 유산균에 대한 인기가 뜨겁다. 식품 회사에서는 유산균과 관련된 제품 출시에 열을 올리고 있으며 유산균 제조 기구 등이 인기다. 유산균은 면역 기능을 개선하는데 대표적인 역할을 한다. 유산균을 비롯한 장내 세균은 병원균의 침입에 대한 방어 기능, 면역 기능, 대사 기능 등을 가진다.

소아의 경우 장관의 면역세포 발달 및 면역 기능의 조절에도 영향을 준다. 또한 대사 기능으로 소화되지 않은 음식물 즉, 섬유소를 발효시켜 단쇄지방산을 생성해 이를 장상피세포의 에너지원으로 사용하도록 한다. 또 신체의 에너지와 지방 축적의 조절에도 영향을 미치기도 한다.

이에 유산균을 올바르게 섭취하는 방법에 대해 알아봤다. 유산균은 흔히 알고 있는 발효 식품에 많이 포함돼 있다. 특히 우리나라 사람이 많이 섭취하는 대표적 식품인 김치, 청국장, 된장 등에 많다. 제품화돼 시판되는 것은 최근 들어 매우 많은 종류가 있다.

무엇보다 가장 중요한 것은 생균제의 종류, 투여량, 투여할 경우 장에 안착하는 정도, 살아서 장에 도달하는 균의 집락이다. 덧붙여 각 개인의 장내 환경도 유산균 선택 시 고려해야 한다. 특정 질환에 사용할 경우 의사의 처방을 받는 것이 필요하다. 무분별한 사용이나 남용은 오히려 장내 환경을 좋지 않게 변화시켜 해를 줄 수도 있다.

특히 시중에 판매되는 생균제를 보면 일회 복용량 당 백억 또는 천억 마리의 유산균이 포함돼 있다고 표기돼 있다. 이 표기는 균을 배지에 배양했을 때 얼마나 자라는 지를 실험실적으로 증명한 단위로 엄밀한 의미에서 균의 수를 의미하기보다 투여 후 장 내에 살아있는 균이 얼마나 되는지를 측정한 수치이다.

가천대 길병원 소아청소년과 류일 교수는 “최근 미국과 유럽의 보고를 보면 시판되는 생균제품 중 30-40% 정도의 제품만 제품 표시와 같은 균종 및 균 집락을 보였다는 보고가 있다”며 “따라서 일반인의 경우 생균제를 따로 복용하기보다는 발효 식품을 먹는 것이 훨씬 좋을 것을 생각된다”고 말했다. 이어 “부득이하게 생균제를 선택할 경우 의사의 처방에 의한 복용이나 신뢰할 수 있는 제품을 선택해야 한다”고 덧붙였다.

그렇다면 유산균 섭취 시 주의점은 없을까. 전문가들은 특별한 경우가 아니면 유산균 섭취 시 특별한 주의 사항은 없다고 말한다.

다만 생균제가 장내에 잘 안착하도록 하는 조건을 유지하기 위해 프레바이오틱스(prebiotics)가 필요하다. 프레바이오틱스가 잘 성장하는데 도움을 주는 음식(치커리, 마늘, 양파, 아스파라거스, 바나나 등에 많이 함유)이나 유사제제를 같이 복용하는 것도 좋은 방법이다. 또 현재까지 정확한 지침은 없으나 유소아 특히 12개월 이하에서는 의사의 처방 하에 먹도록 하는 것이 필요하다.

헬스경향 이보람 기자 boram@k-health.com